Un prix, deux prix même, un premier et un second,
furent un jour proposés pour ceux qui montreraient la
plus grande vélocité.
C'est le lièvre qui obtint le premier prix.
- Justice m'a été rendue, dit-il ; du reste, j'avais
assez de parents et d'amis parmi le jury, et j'étais
sûr de mon affaire. Mais que le colimaçon ait reçu le
second prix, cela, je trouve que c'est presque une
offense pour moi.
- Du tout, observa le poteau, qui avait figuré comme
témoin lors de la délibération du jury ; il fallait
aussi prendre en considération la persévérance et la
bonne volonté : c'est ce qu'ont affirmé plusieurs
personnes respectables, et j'ai bien compris que c'était
équitable. Le colimaçon, il est vrai, a mis six mois
pour se traîner de la porte au fond du jardin, et les
autres six mois pour revenir jusqu'à la porte ; mais,
pour ses forces c'est déjà une extrême rapidité ;
aussi dans sa précipitation s'est-il rompu une corne en
heurtant une racine. Toute l'année, il n'a pensé qu'à
la course et, songez donc, il avait le poids de sa maison
sur son dos. Tout cela méritait récompense et voilà
pourquoi on lui a donné le second prix.
- On aurait bien pu m'admettre au concours, interrompit
l'hirondelle. Je pense que personne ne fend l'air, ne
vire, ne tourne avec autant d'agilité que moi. J'ai
été au loin, à l'extrémité de la terre. Oui, je vole
vite, vite, vite.
- Oui, mais c'est là votre malheur, répliqua le poteau.
Vous êtes trop vagabonde, toujours par monts et par
vaux. Vous filez comme une flèche à l'étranger quand
il commence à geler chez nous. Vous n'avez pas de
patriotisme.
- Mais, dit l'hirondelle, si je me niche pendant l'hiver
dans les roseaux des tourbières, pour y dormir comme la
marmotte tout le temps froid, serai-je une autre fois
admise à concourir ?
- Oh, certainement! déclara le poteau. Mais il vous
faudra apporter une attestation de la vieille sorcière
qui règne sur les tourbières, comme quoi vous aurez
passé réellement l'hiver dans votre pays et non dans
les pays chauds à l'étranger.
- J'aurais bien mérité le premier prix et non le
second, grommela le colimaçon. Je sais une chose : ce
qui faisait courir le lièvre comme un dératé, c'est la
pure couardise ; partout, il voit des ennemis et du
danger. Moi, au contraire, j'ai choisi la course comme
but de ma vie, et j'y ai gagné une cicatrice honorable.
Si, donc, quelqu'un était digne du premier prix,
C'était bien moi. Mais je ne sais pas me faire valoir,
flatter les puissants.
- Ecoutez, dit la vieille borne qui avait été membre du
jury, les prix ont été adjugés avec équité et
discernement. C'est que je procède toujours avec ordre
et après mûre réflexion. Voilà déjà sept fois que
je fais partie du jury, mais ce n'est qu'aujourd'hui que
j'ai fait admettre mon avis par la majorité.
" Cependant chaque fois je basais mon jugement sur
des principes. Tenez, admirez mon système. Cette fois,
comme nous étions le 12 du mois, j'ai suivi les lettres
de l'alphabet depuis l'a, et j'ai compté
jusqu'à douze ; j'étais arrivé à l :
C'était donc au lièvre que revenait le premier prix.
Quant au second, j'ai recommencé mon petit manège ; et,
comme il était trois heures au moment du vote, je me
suis arrêté au c et j'ai donné mon suffrage
au colimaçon. La prochaine fois, si on maintient les
dates fixées, ce sera l'f qui remportera le
premier prix et le d le second. En toutes
choses, il faut de la régularité et un point de départ
fixe.
- Je suis bien de votre avis, dit le mulet ; et si je
n'avais pas été parmi le jury, je me serais donné ma
voix à moi-même. Car enfin, la vélocité n'est pas
tout ; il y a encore d'autres qualités, dont il faut
tenir compte : par exemple, la force musculaire qui me
permet de porter un lourd fardeau tout en trottant d'un
bon pas. De cela, il n'était pas question étant donné
les concurrents. Je n'ai pas non plus pris en
considération la prudence, la ruse du lièvre, son
adresse.
" Ce qui m'a surtout préoccupé, c'était de tenir
compte de la beauté, qualité si essentielle. A mérite
égal, m'étais-je dit, je donnerai le prix au plus beau.
Or qu'y a-t-il au monde de plus beau que les longues
oreilles du lièvre, si mobiles, si flexibles ? C'est un
vrai plaisir que de les voir retomber jusqu'au milieu du
dos ; il me semblait que je me revoyais tel que j'étais
aux jours de ma plus tendre enfance. De cela, il n'était
pas question étant donné les concurrents. Je n'ai pas
non plus pris en considération la prudence, la ruse du
lièvre, son adresse.
- Pst ! dit la mouche, permettez-moi une simple
observation. Des lièvres, moi qui vous parle, j'en ai
rattrapé pas mal à la course. Je me place souvent sur
la locomotive des trains ; on y est à son aise pour
juger de sa propre vélocité. Naguère, un jeune levraut
des plus ingambes, galopait en avant du train ; j'arrive
et il est bien forcé de se jeter de côté et de me
céder la place. Mais il ne se gare pas assez vite et la
roue de la locomotive lui enlève l'oreille droite.
Voilà ce que c'est que de vouloir lutter avec moi. Votre
vainqueur, vous voyez bien comme je le battrais
facilement ; mais je n'ai pas besoin de prix, moi.
- Il me semble cependant, pensa l'églantine, il me
semble que c'est le rayon de soleil qui aurait mérité
de recevoir le premier prix d'honneur et aussi le second.
En un clin d'il, il fait l'immense trajet du soleil
à la terre, et il y perd si peu de sa force que c'est
lui qui anime toute la nature. C'est à lui que moi, et
les roses, mes surs, nous devons notre éclat et
notre parfum. La haute et savante commission du jury ne
paraît pas s'en être doutée. Si j'étais rayon de
soleil, je leur lancerais un jet de chaleur qui les
rendrait tout à fait fous. Mais je n'irai pas critiquer
tout haut leur arrêt. Du reste, le rayon de soleil aura
sa revanche ; il vivra plus longtemps qu'eux tous.
- En quoi consiste donc le premier prix ? Fit tout à
coup le ver de terre.
- Le vainqueur, répondit le mulet, a droit, sa vie
durant, d'entrer librement dans un champ de choux et de
s'y régaler à bouche que veux-tu. C'est moi qui ai
proposé ce prix. J'avais bien deviné que ce serait le
lièvre qui l'emporterait, et alors j'ai pensé tout de
suite qu'il fallait une récompense qui lui fût de
quelque utilité. Quant au colimaçon, il a le droit de
rester tant que cela lui plaira sur cette belle haie et
de se gorger d'aubépine, fleurs et feuilles. De plus, il
est dorénavant membre du jury ; c'est important pour
nous d'avoir dans la commission quelqu'un qui, par
expérience connaisse les difficultés du concours. Et,
à en juger d'après notre sagesse, certainement
l'histoire parlera de nous.