Le puits était très profond et par conséquent
la corde était longue, qui servait à monter le seau plein
d'eau. Quand ce seau arrivait jusqu'à la margelle, on avait
bien du mal à l'y poser, tant le vent était violent. Jamais
le soleil ne descendait assez bas dans ce puits pour se mirer
dans l'eau, mais aussi loin qu'atteignaient ses rayons, les
pierres étaient couvertes d'une maigre verdure.
Une famille de crapauds vivait dans le puits. Ils étaient
nouveaux venus, puisque c'est la vieille grand-mère - encore
vivante - qui y était arrivée, la tête la première. Les
grenouilles vertes, établies là depuis bien plus longtemps,
et qui nageaient de tous côtés dans l'eau, les
considéraient comme des invités de passage, mais voyaient
bien qu'ils étaient un peu de leur espèce.
Les crapauds avaient décidé de rester là, ils se
plaisaient à vivre «au sec», comme ils disaient des
pierres humides.
La mère crapaude avait fait un vrai voyage, et elle s'était
trouvée justement dans le seau au moment où quelqu'un le
remontait, mais la subite lumière du jour l'éblouit ; elle
tomba du seau, droit dans l'eau, avec un « plouf » si
terrifiant qu'elle dut rester trois jours couchée, les reins
presque brisés. C'est ainsi qu'elle était arrivée là.
Elle ne pouvait raconter grand-chose sur le monde extérieur,
mais elle savait - et elle le fit savoir à tous - que le
puits n'était pas le monde entier. Mère crapaude aurait pu
raconter davantage, mais si les grenouilles la
questionnaient, elle ne répondait jamais, alors elles ne
questionnaient plus.
- Comme elle est grosse et horrible, laide et répugnante,
disaient les jeunes grenouilles vertes, et ses petits
deviendront exactement comme elle.
- C'est possible, répondait la mère crapaude, mais l'un
d'eux a une pierre précieuse dans la tête, ou bien je l'ai
moi-même.
Les grenouilles vertes écoutaient ce propos, les yeux ronds
de surprise, mais comme elles ne désiraient pas en savoir
davantage, elles tournèrent le dos à la vieille et
plongèrent jusqu'au fond de l'eau.
Les jeunes crapauds, au contraire, allongeaient leurs pattes
de derrière par pure fierté, chacun d'eux croyant avoir la
pierre précieuse, ils tenaient la tête raide et
parfaitement immobile. Ils finirent cependant par se demander
de quoi ils devaient être fiers et ce que c'était au juste
qu'une pierre précieuse.
- C'est un bijou, répondit la mère crapaude, si beau et si
précieux, que je ne peux même pas le décrire. On le porte
pour son propre plaisir et les autres vous l'envient. Mais ne
me demandez plus rien, je ne répondrai pas.
- Je suis sûr que ce n'est pas moi qui ai ce bijou, dit le
plus petit crapaud qui était aussi laid que possible ;
pourquoi, parmi tous, aurai-je quelque chose d'aussi
splendide ? Et si cela devait déplaire aux autres, je n'en
aurais aucun plaisir. Non, tout ce que je désire, c'est
seulement de pouvoir un jour monter jusqu'à la margelle du
puits et regarder au-dehors, ce doit être magnifique !
- Reste bien tranquille où tu es, répliqua la vieille, tu
connais le coin et sais ce qu'il vaut. Prends bien garde au
seau, il pourrait t'écraser. Et si tu réussis à y entrer,
tu peux en retomber et tout le monde n'a pas comme moi la
chance de survivre à une pareille chute avec ses quatre
membres entiers - et tous ses ufs.
- Couac, dit le petit, ce qui répond à Oh ! Oh !
Il avait un immense désir d'être assis sur la margelle du
puits et de regarder au-dehors, une vraie nostalgie de la
verdure de là-haut. Le lendemain matin, comme on remontait
le seau plein d'eau, le seau, par hasard, s'arrêta un
instant juste devant la pierre sur laquelle était assis le
petit crapaud ; celui-ci trembla, mais sauta dans le seau et
tomba tout au fond.
En haut du puits, il fut vidé en même temps que l'eau.
- Quelle horreur, cria un garçon qui se trouvait là, je
n'en ai jamais vu d'aussi laid.
Et il lui allongea un coup de sabot.
Le petit crapaud aurait été complètement écrasé s'il ne
s'était vite caché au milieu des hautes orties.
Il était assis là et regardait les tiges serrées et il
regardait aussi vers le ciel, le soleil brillait sur les
feuilles transparentes, il avait l'impression que nous
éprouvons, nous autres hommes, en pénétrant dans une
grande forêt où le soleil luit entre les branches et les
feuilles des arbres.
- C'est bien mieux ici que dans le puits, dit le petit
crapaud. J'aimerais y rester toute ma vie.
Il resta là une heure - et même deux.
« Je me demande ce qu'il peut y avoir dehors, pensa-t-il.
Puisque je suis venu jusqu'ici, il faut que je continue.»
Il sautilla aussi vite qu'il le put et arriva sur une route
où le soleil brillait, mais où la poussière tomba,
épaisse, sur son dos, tandis qu'il traversait la route.
- Je suis vraiment au sec, ici, peut-être un peu trop. J'ai
des démangeaisons.
Il sauta jusqu'au fossé où poussaient des myosotis et des
spirées et que bordait une haie de sureau et d'aubépine, le
long de laquelle grimpaient des liserons blancs. Que de
couleurs de tous côtés ! Un papillon vint à passer, le
crapaud le prit pour une fleur qui s'était détachée pour
voir le monde. Cela lui parut tout naturel.
«Si je pouvais seulement m'envoler comme lui, pensa le petit
crapaud. Couac, ce serait merveilleux. »
Il demeura huit jours et huit nuits dans le fossé où il ne
manquait certes pas de nourriture. Au neuvième jour, il se
dit :
«Il faut vraiment que je continue, mais que pourrai-je
trouver de mieux qu'ici. Peut-être un autre petit crapaud ou
quelques grenouilles vertes. »
La nuit précédente, il avait entendu dans l'air des bruits
semblant indiquer qu'il avait quelques cousins dans le
voisinage.
« Que c'est bon de vivre, de sortir du puits, et se reposer
dans le fossé humide. Mais il faut continuer, essayer de
trouver un petit crapaud ou quelques grenouilles. Ils me
manquent. C'est donc que la nature ne suffit pas. »
Il traversa un champ et arriva à une mare entourée de
joncs. Il regarda les joncs avec intérêt et s'aperçut
qu'il y avait là des grenouilles.
- C'est peut-être trop mouillé pour vous, lui dirent-elles.
Etes-vous un mâle ou une femelle ? Qu'importe! vous êtes en
tout cas le bienvenu.
Cette nuit-là, le petit crapaud fut invité à un concert
familial, grand enthousiasme et voix faibles. On ne servit
rien à manger, mais à boire à profusion, tout l'étang si
l'on voulait ... ou pouvait !
- Maintenant, allons plus loin, se dit le petit crapaud ;
quelque chose le poussait à chercher toujours mieux.
Il vit les étoiles, grandes et brillantes ; il vit la lune,
il vit le soleil se lever et monter de plus en plus haut dans
le ciel.
- Je suis toujours dans un puits, plus grand peut-être, mais
puits tout de même. Il faut monter plus haut, je suis
inquiet et sens une étrange nostalgie.
Quand il y eut pleine lune, la pauvre petite bête se dit :
«C'est peut-être un seau que l'on descend et où je dois
sauter pour arriver ensuite plus haut, ou, peut-être, le
soleil est-il un immense seau, combien grand et lumineux !
Nous pourrions tous y trouver place, il me faut en attendre
l'occasion. Comme ma tête me semble claire et brillante, je
ne crois pas qu'un bijou puisse briller davantage. La pierre
précieuse, je ne l'ai sûrement pas, mais je ne pleure pas
pour cela, non, allons plus haut, toujours plus près de
cette lumière étincelante où tout est joie ! J'en ai un
grand désir et en même temps de l'effroi. C'est un immense
pas que je me prépare à faire, mais il est nécessaire. En
avant, droit vers la route ! »
Il fit quelques pas, à sa manière d'animal rampant, et se
trouva sur la route. Des gens vivaient là ; il y avait des
jardins fleuris et des potagers. Il se reposa devant un
carré de choux.
- Quelle variété de créatures que je n'ai jamais vues !
Comme le monde est grand et beau. Mais il faut le parcourir
et ne pas rester à la même place. Et il sauta dans le
carré de choux.
- Que c'est beau !
- Je le sais bien, dit une chenille verte couchée sur une
feuille de chou. Ma feuille est la plus large de toutes, elle
cache la moitié de l'univers, mais je me passe fort bien de
cette moitié-là.
Des poules arrivaient et couraient dans le potager. La
première avait bonne vue. Apercevant la chenille sur la
feuille, elle lui donna un coup de bec. La chenille tomba à
terre où elle se tortillait. La poule l'examina de côté,
d'abord d'un il puis de l'autre, car elle ne savait ce
que signifiaient ces contorsions.
« Il n'arrivera à rien de bon », se dit la poule en se
préparant à lui donner un autre coup de bec.
Le petit crapaud en fut si effrayé qu'il rampa droit devant
elle.
«Ah ! il est accompagné, se dit la poule. Quelle horrible
créature rampante ! »
Et elle s'en alla disant :
- Ces petites bouchées vertes ne m'intéressent pas, cela ne
fait que vous chatouiller dans la gorge.
Les autres poules furent du même avis et toutes s'en
allèrent.
- M'en voilà débarrassée, dit la chenille. Heureusement,
j'ai de la présence d'esprit. Mais comment vais-je remonter
sur ma feuille. Où est-elle ?
Le petit crapaud s'approcha d'elle pour lui exprimer sa
sympathie et lui dire qu'il était tout heureux d'avoir
chassé la poule par sa laideur.
- Que voulez-vous dire ? demanda la chenille. Je m'en suis
débarrassée moi-même en me tortillant. Vous êtes vraiment
affreux à regarder. Et, en tout cas, j'ai le droit de rester
à ma place. Je sens déjà l'odeur du chou, voici ma
feuille. Rien n'est plus beau que ce qui vous appartient.
Mais il faut que je monte plus haut.
- Oui, plus haut, dit le crapaud. Elle a les mêmes
sentiments que moi, mais elle n'est pas de bonne humeur
aujourd'hui, ce doit être le choc. Nous souhaitons tous
monter plus haut.
Le père cigogne était debout dans son nid sur le toit du
paysan et claquait du bec, la mère cigogne également.
- Comme ils habitent haut, pensa le crapaud. Pourrait-on
monter si haut ?
Deux jeunes étudiants vivaient à la ferme, l'un était un
poète et l'autre un naturaliste. L'un chantait dans ses
écrits toutes les créations de Dieu qui se reflétaient
dans son cur, l'autre s'emparait du fait lui-même et
l'examinait comme une vaste opération mathématique ; il
soustrayait, multipliait, désirant connaître à fond les
problèmes et en parler avec sa raison et son enthousiasme.
Tous deux étaient d'un bon naturel et très gais.
- Regarde ! voilà un beau spécimen de crapaud, là-bas,
disait le naturaliste. Je veux le mettre dans l'alcool.
- Oh ! mais tu en as déjà deux, répliquait le poète.
Laisse-le jouir de la vie.
- Mais il est si joliment laid, dit l'autre.
- Evidemment, si nous pouvions trouver la pierre philosophale
dans sa tête, je vous aiderais volontiers à le disséquer.
- La pierre philosophale, répliqua son ami, tu t'y connais
donc en histoire naturelle ?
- Mais ne trouves-tu pas que c'est très beau cette croyance
populaire qui veut que le crapaud, le plus laid des animaux,
possède souvent dans sa tête le plus précieux des joyaux ?
C'est tout ce qu'entendit le crapaud et il n'en avait compris
que la moitié. Les deux amis s'éloignèrent et il échappa
au bocal d'alcool.
« Eux aussi parlaient de pierre précieuse. Que je suis
content de ne pas l'avoir, sans quoi quelque chose de très
désagréable aurait pu m'arriver. »
Le jacassement du père cigogne se fit entendre sur le toit
de la ferme. Il faisait une conférence à sa famille et
lançait de mauvais regards aux deux jeunes gens.
- Les hommes sont les animaux les plus infatués
d'eux-mêmes. Ecoutez leurs jacassements précipités, et ils
ne savent même pas les articuler convenablement. Ils sont si
fiers de leur don de parole, de leur langage. Et quel
étrange langage, à quelques jours de vol d'une cigogne ils
ne se comprennent plus les uns les autres. Nous, au
contraire, nous pouvons nous faire comprendre partout, même
en Egypte. Et ils ne savent même pas voler. Pour voyager un
peu vite, ils ont inventé ce qu'ils appellent le
"chemin de fer" et souvent ils y sont blessés.
J'ai des frissons le long du corps et mon bec commence à
trembler quand j'y pense. Le monde pourrait très bien durer
sans les hommes. Ils ne nous manqueraient certes pas, aussi
longtemps que nous aurons des vers de terre et des
grenouilles.
" Voilà un beau discours, pensa le petit crapaud. Quel
grand homme et comme il siège haut ! Et comme il nage bien
", s'écria-t-il quand le père cigogne étendit ses
ailes et s'élança dans les airs.
La mère cigogne se mit alors à parler à ses petits, dans
le nid, du pays appelé Egypte, des eaux du Nil, et de tous
les magnifiques marais que l'on trouve dans ce pays lointain.
Tout ceci était nouveau pour le petit crapaud et
l'intéressait vivement.
- Il faut que j'aille en Egypte, dit-il. Si seulement la
cigogne ou l'un des petits voulait bien m'emmener, je lui
ferai une politesse le jour de ses noces. N'importe comment,
je trouverai moyen d'aller en Egypte. Que je suis heureux !
Le désir que j'éprouve rend certainement plus heureux que
la pierre précieuse dans la tête.
Et c'était justement lui, qui avait le joyau : l'éternel
désir de s'élever plus haut, toujours plus haut, il
rayonnait de joie et d'amour de la vie.
A ce moment, le père cigogne descendit en vol plané ; il
avait aperçu le crapaud dans l'herbe et il se saisit de lui
sans aucune douceur. Il serrait le bec, ses grandes ailes
battaient avec bruit, ce n'était pas du tout agréable, mais
le petit crapaud savait qu'il montait très haut, vers
l'Egypte, c'est pourquoi ses yeux brillaient et lançaient
des étincelles.
-Couac ! couac !
Mort était le petit crapaud. Et que devenaient les
étincelles ? Les rayons du soleil emportèrent le joyau qui
était dans la tête du petit animal.