Il était une fois un homme qui avait trois
fils. Le plus jeune avait été surnommé le Bêta et était la risée de
tout le monde. Ses frères le prenaient de haut et se moquaient de lui à
chaque occasion. Un jour, le fils aîné s'apprêta à aller dans la forêt
pour abattre des arbres. Avant qu'il ne parte, sa mère lui prépara une délicieuse
galette aux oeufs et ajouta une bouteille de vin pour qu'il ne souffre ni de
faim ni de soif. Lorsqu'il arriva dans la forêt, il y rencontra un vieux
gnome gris. Celui-ci le salua, lui souhaita une bonne journée et dit :
- Donne-moi un morceau de gâteau et donne-moi à boire de ton vin.
Mais le fils, qui était malin, lui répondit :
- Si je te donne de mon gâteau et te laisse boire de mon vin, il ne me
restera plus rien. Passe ton chemin.
Il laissa le bonhomme là où il était, et il s'en alla. Il choisit un
arbre et commença à couper ses branches, mais très vite il s'entailla le
bras avec la hache. Il se dépêcha de rentrer à la maison pour se faire
soigner. Ce qui était arrivé n'était pas le fait du hasard, c'était l'œuvre
du petit homme.
Un autre jour, le deuxième fils partit dans la forêt. Lui aussi avait reçu
de sa mère une galette et une bouteille de vin. Lui aussi rencontra le
petit homme gris qui lui demanda un morceau de gâteau et une gorgée de
vin. Mais le deuxième fils répondit d'une manière aussi désinvolte que
son frère aîné :
- Si je t'en donne, j'en aurai moins. Passe ton chemin.
Il planta le petit homme là et s'en alla. La punition ne se fit pas
attendre. Il brandit sa hache trois ou quatre fois et son tranchant le
blessa à la jambe.
Peu de temps après, le Bêta dit :
- Papa, laisse-moi aller dans la forêt. Moi aussi je voudrais abattre des
arbres.
- Pas question, répondit le père. Maladroit comme tu es, tu n'iras nulle
part.
Mais le Bêta insista et son père finit par céder :
- Vas-y, mais s'il t'arrive quelque chose, tu recevras une belle correction.
Sa mère lui donna une galette faite d'une pâte préparée à l'eau et
cuite dans les cendres et une bouteille de bière aigre. Le Bêta arriva
dans la forêt et y rencontra le gnome vieux et gris, qui le salua et dit :
- Donne-moi un morceau de ton gâteau et laisse-moi boire de ton vin. J'ai
faim et soif.
- Je n'ai qu'une galette sèche et de la bière aigre, répondit le Bêta,
mais si cela te suffit, asseyons-nous et mangeons.
Ils s'assirent et le Bêta sortit sa galette qui soudain se transforma en un
somptueux gâteau et trouva du bon vin à la place de la bière aigre. Ils
mangèrent et burent, puis le vieux bonhomme dit :
- Tu as bon cœur et tu aimes partager avec les autres, c'est pourquoi je
vais te faire un cadeau. Regarde le vieil arbre, là-bas. Si tu l'abats, tu
trouveras quelque chose dans ses racines.
Le gnome le salua et disparut.
Le Bêta s'approcha de l'arbre et l'abattit. L'arbre tomba et le Bêta aperçut
entre ses racines une oie aux plumes d'or. Il la sortit, la prit et alla
dans une auberge pour y passer la nuit.
L'aubergiste avait trois filles. Celles-ci, en apercevant l'oie, furent
intriguées par cet oiseau étrange. Elles auraient bien voulu avoir une des
plumes d'or. « Je trouverai bien une occasion de lui en arracher une »,
pensa la fille aînée. Et lorsque le Bêta sortit, elle attrapa l'oie par
une aile. Mais sa main resta collée à l'aile et il lui fut impossible de
la détacher. La deuxième fille arriva, car elle aussi voulait avoir une
plume d'or, mais dès qu'elle eut touché sa sœur, elle resta collée à
elle. La troisième fille arriva avec la même idée en tête.
- Ne viens pas ici, que Dieu t'en garde ! Arrête-toi ! crièrent ses sœurs.
Mais la benjamine ne comprenait pas pourquoi elle ne devrait pas approcher,
et elle se dit : « Si elles ont pu s'en approcher, pourquoi je ne pourrais
pas en faire autant ? » Elle s'avança, et dès qu'elle eut touché sa suœr,
elle resta collée à elle. Toutes les trois furent donc obligées de passer
la nuit en compagnie de l'oie.
Le lendemain matin, le Bêta prit son oie dans les bras et s'en alla, sans
se soucier des trois filles qui y étaient collées. Elles furent bien obligées
de courir derrière lui, de gauche à droite, et de droite à gauche,
partout où il lui plaisait d'aller. Ils rencontrèrent un curé dans les
champs qui, voyant ce défilé étrange, se mit à crier :
- Vous n'avez pas honte, impudentes, de courir ainsi derrière un garçon
dans les champs ? Croyez-vous que c'est convenable ?
Et il attrapa la benjamine par la main voulant la séparer des autres, mais
dès qu'il la toucha il se colla à son tour et fut obligé de galoper derrière
les autres.
Peu de temps après, ils rencontrèrent le sacristain. Celui-ci fut surpris
de voir le curé courir derrière les filles, et cria :
- Dites donc, monsieur le curé, où courez-vous ainsi ? Nous avons encore
un baptême aujourd'hui, ne l'oubliez pas !
Il s'approcha de lui et le prit par la manche et il ne put plus se détacher.
Tous les cinq couraient ainsi, les uns derrière les autres, lorsqu'ils
rencontrèrent deux paysans avec des bêches qui rentraient des champs. Le
curé les appela au secours, leur demandant de les détacher, lui et le
sacristain. Mais à peine eurent-ils touché le sacristain que les deux
paysans furent collés à leur tour. Ils étaient maintenant sept à courir
derrière le Bêta avec son oie dans les bras.
Ils arrivèrent dans une ville où régnait un roi qui avait une fille si
triste que personne n'avait jamais réussi à lui arracher un sourire. Le
roi proclama donc qu'il donnerait sa fille à celui qui réussirait à la
faire rire. Le Bêta l'apprit et aussitôt il se dirigea au palais, avec son
oie et toute sa suite. Dès que la princesse aperçut ce défilé étrange,
les uns courant derrière les autres, elle se mit à rire très fort.
Le Bêta réclama aussitôt le mariage, mais le roi n'avait pas envie d'un
tel gendre. Il tergiversait et faisait des manières, pour déclarer
finalement que le Bêta devait d'abord trouver un homme qui serait capable
de boire une cave pleine de vin. Le Bêta pensa que le petit bonhomme gris
serait certainement de bon conseil et consentirait peut-être à l'aider, et
il partit dans la forêt. À l'endroit précis où se trouvait l'arbre
abattu par le Bêta était assis un homme au visage triste. Le Bêta lui
demanda ce qu'il avait.
- J'ai grand-soif, répondit l'homme, et je n'arrive pas à l'étancher. Je
ne supporte pas l'eau. J'ai bu, il est vrai, un fût entier de vin, mais
c'est comme si on faisait tomber une goutte sur une pierre chauffée à
blanc.
- Je peux t'aider, dit le Bêta. Viens avec moi, tu verras, tu auras de quoi
boire.
Il le conduisit dans la cave du roi. L'homme commença à boire le vin et il
but et but jusqu'à en avoir mal au ventre. À la fin de la journée, il
avait tout bu.
Le Bêta réclama de nouveau le mariage, mais le roi biaisait encore : un
tel simplet, un tel dadais -comme d'ailleurs même son nom l'indiquait -
pourrait-il devenir le gendre d'un roi ? Il inventa donc une nouvelle épreuve
: le Bêta devrait d'abord lui amener un homme capable de manger une
montagne de pain. Le Bêta n'hésita pas une seconde et partit dans la forêt.
À l'endroit habituel était assis un homme, qui serrait sa ceinture avec un
air très contrarié :
- J'ai mangé une charrette de pain, mais à quoi bon quand on a faim comme
moi ? Mon estomac est toujours vide et je dois toujours serrer ma ceinture.
Le Bêta fut très heureux de l'apprendre et lui dit gaiement :
- Lève-toi et suis-moi ! Tu verras, tu mangeras à satiété.
Il emmena l'affamé dans la cour royale. Entre-temps, le roi fit apporter
toute la farine du royaume et ordonna d'en faire une montagne de pain.
L'homme de la forêt s'en approcha et se mit à manger. À la fin de la
journée, il avait tout englouti. Et le Bêta, pour la troisième fois,
demanda la main de la princesse. Mais le roi se déroba encore en demandant
à son futur gendre de trouver un bateau qui saurait aussi bien se déplacer
sur l'eau que sur la terre.
- Dès que tu me l'amèneras, le mariage aura lieu.
Le Bêta repartit dans la forêt et, là était assis le vieux gnome gris
qui dit :
- J'ai bu pour toi, j'ai mangé pour toi. Et maintenant je vais te procurer
ce bateau ; tout cela parce que tu as été charitable avec moi.
Et, en effet, il lui donna ce bateau qui naviguait aussi bien sur l'eau que
sur la terre et le roi ne put plus lui refuser la main de sa fille.